まちのチカラ　
白神山地が潤す神秘の村

文・写真橋爪明日香（フォトライター）

白神山地のブナ林。古くから「ブナの山に水筒いらず」といわれるように豊富な水を蓄え津軽平野一帯の水がめの役割を果たしている

　青森県津軽地方の南西部に位置する西目屋村。
　ブナの森が広がり、豊富な水をたたえる白神山地の玄関口です。
　山の恵みを工芸品や多彩なグルメとしても楽しめる村の魅力を紹介します。

※感染対策をしたうえで取材しています

　青森県弘前市から車で約30分。村に入ると県道28号沿いの景色はりんご畑へと変わり、北には“津軽富士”といわれる岩木山（弘前市、標高１６２５ｍ）が見えてきました。三方を１０００ｍクラスの山々に囲まれた、青森県一人口の少ない小さな村です。
　村の南西部が含まれる白神山地は、日本で初めて世界自然遺産に登録されました。全体が秋田県と青森県にまたがる約１３００k平方メートルの広大な山岳地帯で、人の手がほとんど加えられていない世界最大級のブナ林が広がります。
　向かったのは、観光施設アクアグリーンビレッジＡＮＭＯＮを出発地点とする１周約２kmの世界遺産の径ブナ林散策道。１～２時間ほどかけてゆっくり歩くと、明るい光がブナの葉の間から差し込んできます。目に優しい緑のシャワーが降り注ぎ、思わず深呼吸。なんと心が軽くなることでしょう。
　ほかにも、推定樹齢４００年を超えるブナの巨木「マザーツリー」など、見どころがたくさん。３つのダイナミックな滝を眺める暗門渓谷ルートは、ヘルメットの着用とガイドの同行が推奨されていますので、注意しながら楽しんでください。

ブナを活かした木工品

　白神山地の豊かな自然は工芸品としても楽しむことができます。ブナの資源を活かした木工品ＢＵＮＡＣＯの製作現場を訪ねました。
　ブナは水分を多く含みねじれが生じやすいため、以前は建物や木工品には使えず、薪やりんご箱しか用途がありませんでした。有効利用できないかと編み出されたのがＢＵＮＡＣＯの製法です。ブナを厚さ１mmほどにスライスして乾燥させ、テープ状にカットして巻き重ねて成型します。
　ＢＵＮＡＣＯ西目屋工場は、旧西目屋小学校を改装した工場で、教室ごとに製作工程が見学できるほか、製作体験ができます。また、ＢＵＮＡＣＯ製品に囲まれたカフェも併設されており、食器や照明、音響機器などさまざまな製品に触れることができます。
　「職人の中にはこの小学校の卒業生もいます。『まさか教室で働くことになるとは。くすぐったいような、懐かしいような』と言っていますよ」と、ブナコ株式会社の佐藤邦子さん。出来上がった製品を手に取ってみると、森と人の温もりが伝わってきます。

マタギ文化のジビエ料理

　次は、村ならではのグルメを求めて道の駅津軽白神／ビーチにしめやへ。食堂の目玉は、マタギ文化の中で伝統的に食されてきた熊肉を使った白神ジビエ料理です。村では農作物の被害を防ぐために捕まえた熊を食用にしようと、２０２０年11月に食肉加工施設ジビエ工房白神をオープン。翌年７月から熊肉料理の提供が始まりました。
　「パワーみなぎる熊肉は白神山地からの授かりもの。ジビエのイメージを変える食べやすさだと好評です」と、ブナの里白神公社の角田克彦事務局長が料理を運んでくれました。獣臭さはまったくなく、とても柔らかい食感。ひと噛みごとに、家畜肉とは全く違う深いうま味が楽しめます。
　食事のあとは、道の駅内の白神焙煎舎でぜひ香り高い珈琲をお試しください。近隣のりんごの剪定枝から作った炭を使い焙煎された「白神焙煎炭焼珈琲」。まろやかな白神山地の水で淹れた極上の一杯です。

乳穂ヶ滝氷祭

　毎年２月になると、村の北東端にある乳穂ヶ滝では、津軽中から人々が訪れる乳穂ヶ滝氷祭が行われます。33ｍの高さから少量の水が絹糸のように滴る滝の途中には、不動尊が祀られた洞窟があり、その内側から見ることができる裏見の滝です。
　樹齢３００年級の杉の大木に囲まれた神秘的な雰囲気の滝は、冬には結氷します。氷祭では凍った滝の形や太さでその年の運勢を占う「豊凶占い」を行い、「柴灯護摩祈祷」と「火渡り」で豊作を祈願します。前回はコロナ禍のため中止になりましたが、２０２２年２月に２年ぶりに開催予定です。
　白神山地の長い冬は、あらゆるものが真っ白な雪と氷の世界に閉ざされ人が近づくことはできません。それは、白い神が安らぐ時なのかもしれません。

■次回は福井県越前町です。